Il sovrappeso accelera il declino cognitivo: uno studio di 24 anni

Il sovrappeso non pesa soltanto sul cuore, sul metabolismo o sulle articolazioni. Sempre più evidenze suggeriscono che possa influenzare anche il cervello, accelerandone l’invecchiamento e favorendo il deterioramento delle funzioni cognitive. A confermarlo è una nuova ricerca dell’Università della Georgia, pubblicata sul Journal of Neurology, che ha seguito oltre 8.200 adulti per un periodo di 24 anni, arrivando a individuare una significativa associazione tra indice di massa corporea elevato e peggioramento delle capacità cognitive nel tempo.

Si tratta di un dato che interessa da vicino anche i farmacisti, sempre più coinvolti nelle attività di prevenzione e counselling rivolte alle persone con sovrappeso e obesità. Se, infatti, la correlazione osservata dallo studio sarà ulteriormente confermata, il controllo del peso potrebbe diventare uno degli strumenti più importanti non soltanto per prevenire malattie cardiovascolari e diabete, ma anche per preservare la salute cerebrale durante l’invecchiamento

I ricercatori hanno analizzato i dati di più di 8.200 cittadini statunitensi con oltre 50 anni di età, seguiti nell’ambito di uno studio rappresentativo della popolazione americana. L’obiettivo era valutare come l’indice di massa corporea (Imc) potesse influenzare nel lungo periodo memoria, capacità di ragionamento e funzioni cognitive globali.

L’analisi ha evidenziato che a un Imc più elevato corrisponde una maggiore velocità di declino cognitivo. In particolare, ogni incremento di un punto dell’indice di massa corporea è risultato associato a un deterioramento più rapido delle prestazioni cognitive. Gli effetti sono emersi già durante il periodo di osservazione, risultando particolarmente evidenti intorno all’ottavo anno di follow-up e soprattutto nelle persone con più di 65 anni.

Secondo gli autori, il dato più incoraggiante riguarda il fatto che il peso corporeo rappresenta un fattore modificabile. Questo significa che interventi efficaci sul controllo del peso potrebbero contribuire a rallentare la perdita delle capacità cognitive e favorire un invecchiamento più sano.

Con l’avanzare dell’età è fisiologico osservare un progressivo rallentamento di alcune funzioni cognitive. Ricordare informazioni recenti, mantenere la concentrazione o prendere decisioni complesse può diventare più difficile. Tuttavia, nei soggetti sani questi cambiamenti tendono generalmente a procedere con gradualità.

La ricerca suggerisce, invece, che l’eccesso di peso possa accelerare tale processo. Le aree maggiormente coinvolte comprendono la memoria, le capacità cognitive generali e le cosiddette funzioni esecutive, cioè quell’insieme di abilità che consentono di pianificare attività, organizzare compiti, mantenere l’attenzione e adattare il proprio comportamento alle diverse situazioni quotidiane. Si tratta di competenze fondamentali per conservare autonomia e qualità della vita, e proprio per questo il collegamento tra obesità e declino cognitivo sta attirando crescente attenzione nel mondo scientifico.

Come il sovrappeso danneggia il cervello

Lo studio non era progettato per dimostrare un rapporto diretto di causa-effetto, ma gli scienziati stanno cercando di comprendere quali siano i meccanismi biologici che potrebbero spiegare il legame osservato. Le ipotesi più solide chiamano in causa tre fenomeni strettamente collegati all’eccesso di tessuto adiposo: infiammazione cronica, alterazioni vascolari e insulino-resistenza.

L’obesità, infatti, è caratterizzata da uno stato infiammatorio persistente di basso grado. Il tessuto adiposo non svolge soltanto una funzione di deposito energetico, ma produce molecole infiammatorie che possono raggiungere vari organi, compreso il sistema nervoso centrale. Nel lungo periodo questa neuroinfiammazione può compromettere il corretto funzionamento dei neuroni e delle connessioni cerebrali.

Un secondo elemento riguarda la circolazione sanguigna. L’eccesso di peso è associato a ipertensione, disfunzione endoteliale e danno vascolare, condizioni che possono ridurre l’apporto di ossigeno e nutrienti al cervello. Un cervello meno irrorato tende a essere più vulnerabile ai processi degenerativi. Infine, un ruolo centrale sembra essere svolto dall’insulino-resistenza. Sebbene comunemente associata al diabete di tipo 2, questa alterazione metabolica interessa anche il cervello. L’insulina contribuisce, infatti, a regolare diversi processi neuronali, tra cui apprendimento e memoria. Quando i tessuti diventano meno sensibili alla sua azione, anche il funzionamento cerebrale può risentirne, aumentando la vulnerabilità verso deterioramento cognitivo e demenza.

Un’opportunità per la prevenzione

Secondo gli autori dello studio, intervenire sul peso corporeo potrebbe rappresentare una strategia concreta per ridurre il rischio di declino cognitivo e promuovere un invecchiamento più sano. Per i farmacisti questa evidenza rafforza ulteriormente il ruolo della farmacia come presidio di prossimità nella prevenzione dell’obesità. Educazione alimentare, promozione dell’attività fisica, aderenza alle terapie per le patologie metaboliche e supporto ai percorsi di gestione del peso diventano, infatti, strumenti che potrebbero produrre benefici anche sulla salute del cervello.

In un contesto in cui obesità e demenze rappresentano due delle principali sfide sanitarie dei prossimi decenni, mantenere un peso adeguato potrebbe rivelarsi una delle strategie più efficaci per proteggere contemporaneamente corpo e mente